„Netikiu“, – sušunka žymus JAV paleontologas Paulas Sereno ispanui Danieliui Vidalui, kai šis vietoje parodo didžiausią ekspedicijos radinį. „Tai pirmas kartas per daugiau nei šimtmetį, kai randama Spinosaurus kaukolės medžiagos. Tai pati trapiausia ir beveik neįmanoma rasti dalis. Tikrasis aukso puodas“, – apibendrina jis.
Ši scena užfiksuota vaizdo įraše, išplatintame spaudai kartu su pranešimu apie naujos rūšies atradimą: Spinosaurus mirabilis. Tai tik antra rūšis po 1915 m. Egipte rasto holotipo, kuriuo buvo apibrėžta visa grupė ir kuris iki šiol buvo vienintelis. Šis naujas, „nuostabus“ spygliuotas dinozauras – būtent tai lotyniškai reiškia mirabilis – buvo aptiktas 2022 m. Sacharos dykumoje, Nigeryje, o šį ketvirtadienį aprašytas žurnale „Science“ straipsnyje, kurį pasirašė 29 mokslininkai iš penkių šalių.
Kaip atrodė šis milžiniškas plėšrūnas
Šis išnykęs mėsėdis gyveno Šiaurės Afrikoje prieš maždaug 95 milijonus metų. Jo ilgis siekė apie 13 metrų, o svoris – nuo 6 iki 7 tonų. Jis turėjo susikertančius dantis, veikusius kaip tobula žuvų gaudyklė, ir didelę, cimitarą primenančią keterą virš kaukolės – panašią į tradicinį persišką kardą. Tyrėjų vertinimu, ši ketera galėjo būti ryškių spalvų.
Šis išskirtinumas kartu su būdinga nugaros „burė“, būdinga visai grupei, patvirtina, kad tai buvo regimosios demonstracijos ornamentas, o ne funkcionali struktūra medžioklei.
Ką parodė palyginimas su kitais plėšrūnais
Tyrėjai palygino dinozauro kaukolės morfologiją, kaklo proporcijas ir užpakalinių galūnių sandarą su 43 šiuolaikiniais ir išnykusiais plėšrūnais. Autoriai padarė išvadą, kad spinozauridai – įskaitant ir naująją rūšį – buvo žuvimis mintantys gyvūnai, medžioję brisdami sekliose vandenyse, panašiai kaip šiandieninės garninės, o ne vandeniniai plėšrūnai, nardę kaip krokodilai.
Didelis atstumas iki jūros taip pat paneigia hipotezę, kad šie teropodai galėjo būti visiškai vandens gyvūnai.
Ilgai planuota ir ekstremali ekspedicija
Mokslininkų komanda, kuriai vadovavo JAV paleontologas Paulas Sereno, praleido tris mėnesius itin atšiauriame kraštovaizdyje. Pagrindinį finansavimą suteikė anoniminis rėmėjas ir keli smulkesni privatūs aukotojai.
Beveik niekas nenorėjo investuoti į rizikingą Sereno paleontologinę avantiūrą – ambicingiausią jo karjeroje, kaip jis pats teigia. Dinozaurų fosilių paieška vienoje nedraugiškiausių pasaulio vietų, kai rugpjūčio dykumos saulė įkaitina orą iki 50 laipsnių, daugeliui mokslo institucijų atrodė pernelyg rizikinga.
Tačiau 68 metų legendinis paleontologas buvo įsitikinęs. 2019 m. jis iš tos pačios vietovės jau buvo parsivežęs kelias fosilijas ir spinozauro žandikaulio fragmentus. Šis Čikagos universiteto mokslininkas norėjo pagilinti ankstesnius radinius, todėl dvejus pandemijos ir izoliacijos metus praleido planuodamas sugrįžimą ir ieškodamas lėšų. 2022 m. jam tai pavyko.
Artimiausias gyvenamas miestas Agadezas yra už 300 kilometrų – tai maždaug šešių valandų kelias per smėlį be kelių, jei neatsiranda nenumatytų trukdžių. Geriamojo vandens tiekimas priklauso nuo to, kiek jo gali atgabenti sunkvežimis. Pavojai – gyvačių ir skorpionų įkandimai, smėlio audros, apsinuodijimai maistu, maliarija, įvairiausios techninės avarijos, vagystės ir net perversmai (kaip tas, kuris 2023 m. sutrikdė fosilijų gabenimą).
Norėdamos atbaidyti lobio medžiotojus, vietos valdžios institucijos ekspedicijai skyrė 64 ginkluotus vyrus, kurie saugojo juos visų kasinėjimų metu. Savo dešiniąja ranka šiai odisėjai Sereno pasirinko ispaną Danielių Vidalą.
Nuo pirmųjų radinių iki naujojo telkinio
2019 m. apie 100 žmonių – mokslininkai, technikai, apsaugininkai ir vaizdo kūrėjai – įsikūrė dykumoje, kad per tris mėnesius ištyrinėtų dvi numatytas teritorijas. Netikėtai, likus dviem savaitėms iki kampanijos pabaigos, prie jų motociklu privažiavo tuaregas ir papasakojo apie vietovę, kurios nebuvo žemėlapiuose ir kurioje dar nebuvo lankęsi mokslininkai. Būtent ši užuomina 2022 m. atvedė juos į trečiąjį Jenguebi telkinį.
Jaunųjų mokslininkų patirtys
Jaunai Ispanijos paleontologei Anai Lázaro ši ekspedicija pasitaikė pačiu tinkamiausiu metu. „Galėjau priimti pasiūlymą nedvejodama, nes buvo rugpjūtis, atostogos, ką tik baigiau magistro studijas. Visa ateitis buvo prieš akis, o čia – unikali proga. Daug negalvojau. Vėliau jau mąsčiau apie pavojus, kad tai iš tiesų beprotybė. Galbūt blaiviai mąstanti žmogus taip nesielgtų, bet aš pasielgiau“, – pasakoja ji.
Kitas ispanas, Álvaras Simarro, prisimena, kad vos dvejų būdamas jau buvo nusprendęs gyvenimą paskirti dinozaurams, o spinozauras buvo jo mėgstamiausias. Jis užaugo žiūrėdamas Sereno dokumentinius filmus. „Prisimenu, kai gavau Pauliaus laišką su kvietimu prisijungti prie ekspedicijos. Tai buvo viena laimingiausių akimirkų gyvenime“, – sako jis. Jis vis dar sunkiai patiki, kad būtent jam pavyko rasti savo mylimiausią dinozaurą.
María Ciudad Real buvo atsakinga už išsamius neįprastos keteros tyrimus, naudodama kompiuterinę tomografiją ir vėliau kurdama trimačius vaizdus. „Nors nebuvau tiksliai toje vietoje, kai rado Spinosaurus, labai emocingai išgyvenau tiek šį, tiek kitus atradimus“, – prisimena ji.
Noelią Sánchez Fontelą į komandą pakvietė dėl jos geologijos žinių ir kasinėjimų patirties. „Prisijungiau neturėdama jokio universiteto užnugario. Viskas buvo visiškai savanoriška ir nepriklausoma“, – sako ji. Jos indėlis buvo itin svarbus atkuriant išnykusį visų rastų gyvūnų ekosistemą.
Aplinka, kurioje gyveno Spinosaurus mirabilis
Spinozauro atveju pavyko nustatyti, kad, nors jis gyveno toli nuo jūros pakrantės, aplink jį vinguriavo didelės upės, neturėjusios tiesioginio ryšio su vandenynu ir pilnos gėlavandenių žuvų. Be to, didelių žolėdžių radiniai rodo, kad aplinka buvo gausiai apaugusi augalija, kurios pakako juos išmaitinti.
Muziejai ir Nigerio paveldo stiprinimas
Paulas Sereno dirba siekdamas Nigeryje atidaryti du muziejus, kuriuose bus eksponuojamos fosilijos po to, kai jos bus ištirtos Čikagoje ir grąžintos į Afrikos šalį. Plane taip pat numatyta įkurti institutą, kuris rengtų Nigerio muziejininkus, archeologus ir paleontologus, prižiūrimas jo įkurtos Niger Heritage fondo.
Spinosaurus mirabilis bus vienas ryškiausių dinozaurų serijoje, kurioje taip pat atsiras kitų didelių mėsėdžių, tokių kaip Carcharodontosaurus, tuzinas naujų sauropodų, mažas kasinėjantis mėsėdis, šarvų neturintis krokodilas, milžiniška žuvis ir kitos naujos rūšys.
