Fosilija, XX a. viduryje paženklinta etikete ir padėta į muziejaus stalčių, gali atrodyti tik dar vienas eksponatas didelėje kolekcijoje. Tačiau iš naujo ištirta šiuolaikiniais metodais ir su naujais moksliniais klausimais, ji gali įgyti visiškai kitą reikšmę. Būtent taip nutiko su šiaurės Kolumbijoje rastu jūriniu fosiliniu vėžliu, dešimtmečius saugotu Naturhistorisches Museum Basel Šveicarijoje.
Tyrimas, paskelbtas žurnale Swiss Journal of Palaeontology, oficialiai aprašo naują rūšį iš genties Craspedochelys, remdamasis iš dalies išlikusiu šarvu ir keliais po kaukole esančiais kaulais. Darbas neapsiriboja vien fosilijos įvardijimu: nagrinėjamas jos geologinis kontekstas, detali anatomija ir vieta primityvių jūrinių vėžlių evoliuciniame medyje. Rezultatas praplečia laiko ir erdvės žemėlapį grupės, kurios istorija atrodė gana aiškiai apibrėžta.
Senovinis jūrinių vėžlių linijinis palikuonis
Vėžliai ne visada buvo pakrančių ar atviro vandenyno gyvūnai. Per evoliuciją skirtingos jų linijos nepriklausomai vystė prisitaikymus gyvenimui jūrinėje aplinkoje. Straipsnyje pabrėžiama, kad įvairios, tarpusavyje negiminingos vėžlių grupės skirtingais laikotarpiais prisitaikė gyventi jūrų ir pakrančių ekosistemose. Tai svarbu suprasti, nes ne visi jūriniai vėžliai turi tą pačią evoliucinę kilmę.
Viena iš tokių grupių – Thalassochelydia, tradiciškai sudaryta iš trijų juros laikotarpio šeimų: Eurysternidae, Plesiochelyidae ir Thalassemydidae. Jų giminystės ryšiai jau daug metų kelia diskusijų. Šioje grupėje ypač išsiskiria vadinamieji „plesiochelyids“ – dėl savo įvairovės ir specifinių šarvo bei plastrono (apatinio šarvo) bruožų: suaugusiems nebūdingos angos (fontanelės) ir yra tvirtas kaulinis tiltas, jungiantis abi šarvo dalis.
Iki šiol šių gyvūnų fosilijos beveik išimtinai buvo žinomos iš Europos ir vėlyvosios juros. Toks geografinis ir laiko pasiskirstymas kūrė gana aiškų vaizdą, kur ir kada klestėjo ankstyvieji jūriniai vėžliai. Naujas tyrimas šį nusistovėjusį paveikslą sujudina.
Fosilija, vėl atrasta Šveicarijos muziejuje
Egzempliorius, leidęs aprašyti Craspedochelys renzi, buvo surinktas XX a. šeštajame dešimtmetyje šveicaro geologo Otto Renz, Cuña de Cuiza regione La Guajira departamente Kolumbijoje. Fosilija pateko į Bazelio muziejaus kolekcijas ir, kaip rašoma straipsnyje, „daugiau nei 60 metų buvo pamiršta fosilinių bestuburių kolekcijos spintose“.
Tai nebuvo nereikšmingas fragmentas. Holotipas išsaugojęs dalį sujungto šarvo, užpakalinių galūnių kaulus ir kelias uodegos slanksteles. Iš naujo atradus, komanda fosiliją paruošė naudodama pneumatinius įrankius ir dokumentavo aukštos raiškos fotografija bei skaitmenine mikroskopija. Taip buvo atskleista anatominių detalių, kurios liko nepastebėtos dešimtmečius.
Išlikęs šarvas yra 25,5 cm ilgio ir 23,1 cm pločio. Nors jis ne pilnas, pagal jį galima atpažinti būdingus grupės bruožus. Beveik visas išlikęs plastronas rodo V formos užpakalinį skiltį ir siūles, padedančias rūšį priskirti Plesiochelyidae šeimai.
Anatomijos bruožai, keičiantys evoliucinį žemėlapį
Atradimo esmė – ne tik nauja rūšis, bet ir tai, ką ji reiškia visos grupės istorijai. Tyrime nurodoma, kad Craspedochelys renzi yra „jauniausias iki šiol žinomas thalassochelydians grupės radinys pasaulyje iš Goterivio aukšto ir antrasis šios grupės radinys už Europos ribų“. Ši frazė apibendrina atradimo svarbą.
Goterivis – ankstyvojo kreidos periodo etapas, maždaug prieš 132–125 mln. metų. Iki šiol manyta, kad plesiochelyids daugiausia buvo juros laikotarpio ir beveik išimtinai europiniai. Atstovo radimas Kolumbijoje ir jaunesniame geologiniame sluoksnyje išplečia tiek geografinį, tiek laiko diapazoną.
Straipsnyje pabrėžiama, kad „Craspedochelys renzi sp. nov. iš Goterivio aukšto Kolumbijoje reiškia reikšmingą „Plesiochelyidae“ geografinio ir laiko diapazono išplėtimą, žymėdama pirmąjį šio klado radinį už Europos ribų“. Šis išplitimas į šiaurinę Gondvanos dalį verčia iš naujo svarstyti šių primityvių jūrinių vėžlių išplitimo ir išlikimo dėsningumus.
Filogenetinė analizė naująją rūšį priskiria artimai prie kitų Craspedochelys genties atstovų, politomijoje, atspindinčioje sudėtingus vidinius grupės ryšius. Vietoj to, kad užbaigtų diskusiją, atradimas kelia naujus klausimus, kaip šie vėžliai evoliucionavo ir įvairėjo ankstyvosios kreidos jūrose.
Ankstyvosios kreidos jūrinė ekosistema Kolumbijoje
Geologinis kontekstas taip pat suteikia svarbios informacijos. Fosilija rasta Moina formacijoje, interpretuojamoje kaip seklus Goterivio jūros nuogulų telkinys. Straipsnyje aiškinama, kad geologiniai duomenys sieja egzempliorių su šia formacija, o matricoje aptikti dvigeldžiai moliuskai ir amonitai patvirtina jūrinę aplinką.
Šie duomenys leidžia atkurti dinamišką pakrantės aplinką, pasižyminčią dideliu energingumu ir maisto gausa – tinkamą vėžliams, prisitaikiusiems prie pakrančių vandenų. Tyrime pateikiama meninė rekonstrukcija, vaizduojanti gyvūną plaukiant tokioje ekosistemoje, remiantis žinomu grupės morfologiniu tipu ir geriau išlikusiais giminingų rūšių egzemplioriais.
Taip pat užsimenama apie galimą laikinį plesiochelyids ir ankstyvųjų protostegidų sambūvį regione. Toks sutapimas rodo, kad ankstyvosios kreidos laikotarpiu skirtingos jūrinių vėžlių linijos dalijosi panašiais buveiniais, o tai dar labiau komplikuoja šių roplių evoliucijos istoriją.
Daugiau nei nauja rūšis
Atradimo reikšmė peržengia vien taksonomijos ribas. Autoriai teigia, kad „Craspedochelys renzi sp. nov. atradimas yra reikšmingas indėlis į thalassochelydian supratimą, ypač „plesiochelyid“ vėžlių, išplečiant jų geografinį arealą į šiaurinę Gondvaną ir laiko diapazoną iki Goterivio“. Tai ne vien naujas pavadinimas sąraše, o istorinės schemos koregavimas.
Pabrėžiama ir tai, kad šis atvejis „parodo, kokia svarbi yra istorinių kolekcijų peržiūra, ir išryškina būsimų atradimų potencialą mažai ištirtuose regionuose, pavyzdžiui, šiaurinėje Pietų Amerikos dalyje“. Mokslas ne visada juda pirmyn tik naujomis kasinėjimais; kartais jis pažengia, kai iš naujo pažvelgiama į tai, kas jau seniai gulėjo saugyklose.
Ši Kolumbijos fosilija rodo, kad mezozojaus jūrinių vėžlių istorija yra platesnė ir sudėtingesnė, nei manyta. Pamirštas egzempliorius Europos muziejuje privertė perbraižyti žemėlapius, chronologijas ir evoliucinius ryšius, primindamas, kad praeitis dar slepia staigmenų netikėčiausiose vietose.
